1997 nahm Lang Lang Abschied von Peking und ging in die USA. Sein neuer Klavierlehrer am Curtis Institute of Music in Philadelphia wurde Gary Graffman, ein amerikanischer Pianist, der einst Klavierunterricht von Vladimir Horowitz bekommen hatte. Vladimir Horowitz ist bis heute Lang Langs großes Vorbild geblieben. In dieser Zeit übte er sehr fleißig und studierte ein riesiges Repertoire ein.

Sein internationaler Durchbruch gelang ihm bereits im Alter von 17 Jahren. Er sprang bei der„Gala of the Century“ des Ravinia-Festivals in Chicago in letzter Minute für den  erkrankten Pianisten André Watts ein und spielte an diesem Abend mit dem Chicago Symphony Orchestra Tschaikowskys erstes Klavierkonzert. Die Presse überhäufte ihn danach mit Lob und Anerkennung. Nach diesem Erfolg standen ihm alle Konzerthäuser der Welt offen. Die Deutsche Grammophon nahm ihn als Exklusivkünstler unter Vertrag und seine Tonträger rangieren regelmäßig in den oberen Regionen der entsprechenden Charts.

Auch sein Debüt in der Carnegie Hall im April 2001 wurde zum Triumph.

Inzwischen gibt der Jungstar in etwa 150 Konzerte im Jahr auf den wichtigsten Bühnen der Welt. Doch trotz seiner vielen Konzerte engagiert er sich auch für wohltätige Zwecke. Seit 2004 setzt er sich als UNICEF-Botschafter für die Belange benachteiligter Kinder ein und versucht mit Leidenschaft, jungen Menschen auf der ganzen Welt die klassische Musik näher zu bringen.

Nicht zuletzt wegen seiner medialen Präsenz ist es dem jungen Pianisten gelungen, einen sonst eher im Popbereich anzutreffenden Starkult aufzubauen. Vor allem in seinem Heimatland China streben unzählige junge Klavierschüler ihrem großen Idol Lang Lang nach und wollen weltbekannte Pianisten werden.